水權(quán)是指水資源的所有權(quán)以及從所有權(quán)中分設(shè)出的用益權(quán)。水資源的所有權(quán)是對水資源占有、使用、收益和處置的權(quán)力，所有權(quán)具有全面性、整體性和恒久性的特點。在古代中國，由于水利設(shè)施多是*興修，水的分配權(quán)自然掌握在國家手中。即使清代在陜西關(guān)中地區(qū)出現(xiàn)用水戶自行買賣水權(quán)的現(xiàn)象，但國家始終沒有承認(rèn)水權(quán)交易的合法性。
從新中國成立到改革開放前，由于水資源相對豐富，我國確立了公共水權(quán)的基本原則，即自由取用為主。我國《水法》明確規(guī)定，水資源屬于國家所有，水資源的所有權(quán)由國務(wù)院代表國家行使。農(nóng)村集體經(jīng)濟組織修建管理的水庫中的水，歸這一農(nóng)村集體經(jīng)濟使用。為適應(yīng)不同的使用目的，可以在使用權(quán)的基礎(chǔ)上，著眼于水資源的使用價值，將其各項權(quán)能分開，創(chuàng)設(shè)使用權(quán)、用水權(quán)、開發(fā)權(quán)等。其中zui重要的是水資源的使用權(quán)。國家鼓勵單位和個人依法開發(fā)、利用水資源，并保護其合法性。我國于1999年開始提出水權(quán)、水市場和水價改革，到2005年1月，水利部頒布并實施《關(guān)于水權(quán)轉(zhuǎn)讓的若干意見》，在正式的規(guī)范性文件中使用“水權(quán)”術(shù)語。
水權(quán)交易是指水資源使用權(quán)的部分或全部轉(zhuǎn)讓，水權(quán)交易需要通過交易市場完成。現(xiàn)有理論一般參照土地交易市場的結(jié)構(gòu)框架將其分為兩級。一級市場即水權(quán)的初始分配市場，指由作為水資源所有主體的國家，將水權(quán)分配到水資源使用者手中。二級市場是水資源使用權(quán)在用水人之間的再分配，狹義的水權(quán)交易僅指水權(quán)的二級市場。
自上世紀(jì)80年代末期以來，我國的水資源管理體制和制度發(fā)生了很大變化，如灌區(qū)管理體制的改革、水價制度的改革、取水許可制度的頒布和水資源費的收取、城市水務(wù)體制的改革、節(jié)水制度以及一定程度的流域機構(gòu)統(tǒng)一管理等方面都取得了一定的進展。我國在建立水權(quán)制度和水權(quán)交易的外部激勵環(huán)境已經(jīng)逐步形成。然而，建立水權(quán)交易制度仍需解決以下問題。
水權(quán)的初始分配應(yīng)達到以下要求：一是水權(quán)的明確性，即水管理部門首先須對水權(quán)歸屬進行明確界定。根據(jù)中國的實際情況，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與生活用水的水權(quán)界定給以村為單元的集體，城鎮(zhèn)生活用水的水權(quán)界定給供水機構(gòu)，生態(tài)用水的水權(quán)界定給當(dāng)?shù)丨h(huán)保部門，其他水權(quán)則界定給相應(yīng)的法人或個人。同時應(yīng)對水權(quán)保護和范圍進行明確的界定，包括取水時間、地點、水量、比例、計量方式等；二是水權(quán)的排他性，即水權(quán)受到法律的強制性保護，任何組織或個人不得侵犯水權(quán)持有者享有的合法權(quán)益；三是水權(quán)的交易性，即加強送水基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)和水質(zhì)、水量、水文資料等信息系統(tǒng)建設(shè)，為水權(quán)交易提供便利條件，降低水權(quán)交易的成本，減少水權(quán)交易的不必要限制，鼓勵水權(quán)由低效益使用的部門或地區(qū)轉(zhuǎn)入益使用的部門或地區(qū)；四是水權(quán)交易的補償機制，即對水權(quán)交易造成的生態(tài)破壞、水質(zhì)惡化、下游水量大幅減少等外部性問題，應(yīng)向水權(quán)交易方征收合理的補償費用，對水權(quán)交易中的弱勢群體、無辜受損者給予適當(dāng)?shù)难a償，有關(guān)部門應(yīng)建立正式的補償機制。
在法律方面，我國現(xiàn)行法律對水權(quán)的規(guī)定較少，對水權(quán)交易的規(guī)則基本上空白。盡管水利部在《水權(quán)轉(zhuǎn)讓的若干意見》中明確水權(quán)轉(zhuǎn)讓指水資源使用權(quán)轉(zhuǎn)讓，并對水權(quán)轉(zhuǎn)讓的基本原則、水權(quán)轉(zhuǎn)讓的限制范圍、水權(quán)轉(zhuǎn)讓的年限等作出了指導(dǎo)性的意見，但其在性質(zhì)上屬于行政規(guī)范性文件，不是行政立法，法律效力有限。由此，水權(quán)交易在我國目前尚無明確的法律依據(jù)。因此，我國欲建立水權(quán)交易市場，實行水權(quán)轉(zhuǎn)讓制度，就必須完善水權(quán)轉(zhuǎn)讓的法律制度，在《水法》中明確水權(quán)的概念和類型，確立水權(quán)轉(zhuǎn)讓制度，對已經(jīng)過時的法律制度進行修改。
在美國，水權(quán)作為私有財產(chǎn)，其轉(zhuǎn)讓程序類似于不動產(chǎn)，水權(quán)的轉(zhuǎn)讓必須由州水機構(gòu)或法院批準(zhǔn)，且需要一個公告期。美國有不少調(diào)水工程，對于這些調(diào)水工程的用水戶，一般允許其對所擁有的水權(quán)進行有償轉(zhuǎn)讓；另外，美國西部還出現(xiàn)了水銀行，水銀行將每年的來水量按照水權(quán)分成若干份，以股份制形式對水權(quán)進行管理，從而方便了水權(quán)交易。此外，澳大利亞、加拿大和日本等也在努力培育、發(fā)展水市場，積極開展水權(quán)交易，智利、墨西哥、巴基斯坦、印度、菲律賓等一些發(fā)展中國家也在嘗試通過建立水市場進行水權(quán)的轉(zhuǎn)讓。
美國調(diào)水工程的受益者要取得調(diào)水，就需要支付資源水價，它包含在容量水價之中，屬于一次性支付。以美國科羅拉多州—大湯普遜調(diào)水工程為例，該工程的調(diào)水量約為3.82億立方米，將其分成31萬份。農(nóng)業(yè)、城市和工業(yè)各自持有的份額可以買賣和交換。1962年農(nóng)業(yè)占80%以上的份額；而城市所占份額不足20%。到了1992年，農(nóng)業(yè)占55%的份額，城市占41%，工業(yè)占4%。整個70年代和80年代，每份調(diào)水的價格在1200～2000美元之間波動。
法國對于獲取水權(quán)和污水排放也收取一定的費用，用于建設(shè)水源工程和污水處理工程，以達到“以水養(yǎng)水”目的。另外，*還對每立方米供水收取0.105法郎（折合人民幣0.11元）的國家農(nóng)村供水基金，用于補貼人口的地區(qū)和小城鎮(zhèn)興建供水、污水處理工程。